Geología

Las rocas tragadas casi demuestran que los dinosaurios de 'cuello largo' realmente migraron

2024

Para cualquiera que haya visto La tierra antes del tiempo , Los dinosaurios parlantes nunca existieron, pero la gran migración de cuello largo no es del todo ficción.

Hasta ahora, se ha sabido poco sobre si criaturas tan enormes como Brontosaurio y otros cuellos largos, como diría Little Foot, emigraron. Debe haber sonado como un trueno a cualquier otra criatura cercana. Las rocas misteriosas esparcidas alrededor de la formación Morrison del Jurásico tardío en la Cuenca Bighorn de Wyoming, conocida de alguna manera, llegaron allí desde Wisconsin, y no eran extraterrestres, sino dinosaurios.

Conocido como gastroliths , los trozos de cuarcita rosa han revelado que los saurópodos de cuello largo probablemente se los tragaron (tal vez para moler la dura materia vegetal que comían) mientras migraban a su propio Gran Valle. El investigador Michael D'Emic, recientemente coautor de un estudio en Terra con Joshua Malone, quien descubrió por primera vez los gastrolitos, y otros colegas, y está emocionado de haber descubierto algo tan difícil de alcanzar.

Los gastrolitos de cuarcita rosa que terminaron su épico viaje en Bighorn Basin. Crédito: Joshua Malone

Rara vez en el registro fósil, y esencialmente nunca cuando se trata de dinosaurios, podemos decir qué individuos pertenecían a qué poblaciones, D'Emic le dijo a SYFY WIRE. “Una gran parte del obstáculo para comprender la migración es que es algo que ocurre en escalas de tiempo tan cortas (estaciones) y dentro de las poblaciones. Ahora, incluso en lugares relativamente bien explorados como América del Norte, se están descubriendo nuevas especies y muestras cada vez más grandes de otras especies ”.

Antes de que Wyoming o Wisconsin o los humanos fueran una cosa, lo que ahora es América del Norte y partes de Europa formaban el paleocontinente de Laurentia . Aquí era donde vagaban muchos de los parientes de Little Foot. El Cuarcita Baraboo , donde se cree que comenzaron su viaje a la región que terminaría siendo Wyoming, es mucho más antiguo que cualquier dinosaurio, lo que podría haber hecho parecer que los dinosaurios viajaron hacia atrás en el tiempo si no fuera por la tecnología moderna.

Hace alrededor de mil millones de años, los ríos antiguos desembocaban en mares precámbricos poco profundos, llevándose consigo granos de arena. Esa arena formó arenisca que, bajo gran calor y presión, se transformó en cuarcita. Los mares finalmente volvieron a brotar en la formación de cuarcita, enterrándola en la arena hasta que el agua finalmente se retiró y expuso la roca nuevamente. Los saurópodos jurásicos finalmente se aprovecharon de ella.

La formación Morrison. Crédito: Joshua Malone

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Los saurópodos eran herbívoros que comían principalmente hojas. Algunos de aquellos cuyos huesos se encontraron en la formación Morrison, como Diplodocus, Barasaurus , y Camarasaurus habían desarrollado cuellos increíblemente largos que les ayudaron a llegar a las copas de los árboles donde las especies con cuellos más cortos no podían competir. Animales tan grandes eventualmente habrían agotado las plantas estacionales en una región y necesitarían seguir moviéndose si querían comer.

Si bien no se ha demostrado la razón por la que estos dinosaurios se tragaron rocas, es posible que les hayan ayudado a digerir la materia vegetal fibrosa y dura. Los gastrolitos son mucho más comunes en los saurópodos que en los terópodos carnívoros debido a esto. El único otro dinosaurio monstruoso encontrado en la formación Morrison fue Allosaurus, y los saurópodos los superaban en número.

La manada tenía que seguir los árboles y otras plantas si querían seguir comiendo. De alguna manera, los siguieron hasta Wyoming. Malone molió la cuarcita para encontrar circón eso podría revelar la edad de los gastrolitos. El circón es tan resistente que puede sobrevivir a casi cualquier cosa que golpee la Tierra, incluso al fatal asteroide eso significó la desaparición de los dinosaurios. Los cristales de circón crecen anillos muy parecidos a los derechos de los árboles, que son evidencia de los fenómenos geológicos por los que pasaron, mientras que el núcleo es una cápsula del tiempo para cuando se formaron por primera vez.

'La técnica es un tipo de geocronología de uranio-plomo, que utiliza un método llamado ablación láser-espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente', explicó D'Emic. 'Debido a que se conocen tanto la tasa de descomposición del uranio al plomo como la composición inicial de los granos, se puede calcular el tiempo que tomó producir el plomo; esto es equivalente a la edad del grano'.

Gastrolith encontrado en la formación Morrison. Crédito: Joshua Malone

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Los gastrolitos tuvieron que ser triturados para obtener los granos componentes para exponer los circones, que luego se clasificaron mediante imanes y líquidos tóxicos pesados. Luego, la espectometría de masas midió la relación entre los isótopos de uranio y los isótopos de plomo en los granos resultantes. Efectivamente, son tan viejos como la formación Baraboo, que es donde comenzó la confusión. Ningún río que pudiera haber llevado las rocas fluye directamente desde allí hasta la cuenca Bighorn. Debido a que los gastrolitos eran demasiado pesados para que los ríos existentes en el área hubieran recorrido una distancia tan larga, finalmente se determinó que el único método de transporte podría haber sido un dinosaurio. Esta migración involucró a muchos dinosaurios.

Debido a que estos dinosaurios eran tan abundantes y tremendos en tamaño, grandes manadas de ellos significarían muchos gastrolitos, incluso si solo unos pocos fueron ingeridos accidentalmente por cada individuo en su vida, dijo D'Emic.

Con toda la evidencia posible, excepto un esqueleto de dinosaurio real conservado con gastrolitos donde habría estado el estómago, esto es lo más cerca que podemos estar de ver de manera real una majestuosa manada de cuellos largos llegar al final de su viaje. D'Emic, sin embargo, no ve esto como el final.

'Hay muchos ejemplos de gastrolitos encontrados dentro de la caja torácica de dinosaurios y otros animales fósiles', dijo. 'Sería fascinante hacer un estudio similar sobre gastrolitos encontrados dentro de las cajas torácicas, aunque esto significaría la destrucción completa de cualquier cálculo analizado'.

Incluso con más estudios en el horizonte, realmente era como si Little Foot hubiera encontrado el Gran Valle de verdad.