gov-civil-vilareal.ptLa cola plumosa, polvorienta y espectacular del cometa McNaught
>Los cometas son pequeños bichos misteriosos, ¿no es así?
Los visitantes del espacio profundo, los más brillantes, a veces caen desde fuera de la órbita de Neptuno y, calentados por el Sol, arrojan una larga cola de polvo y gas, lo que les da su apariencia icónica. La mayoría son tan débiles que necesita un gran telescopio para verlos, pero otros se vuelven lo suficientemente brillantes como para verlos fácilmente a simple vista.
Antes de la invención del telescopio, estos objetos aparecerían repentinamente en el cielo, interpretados como presagios de cambios (buenos o malos, dependiendo de tu punto de vista ). Ahora, con telescopios en la Tierra y montados en naves espaciales, incluso con naves espaciales que han volado o incluso orbitado cometas, hemos aprendido mucho sobre ellos.
Pero aún guardan sus secretos. Su comportamiento puede ser tan extraño como hermoso, y no siempre es fácil de explicar.
Entra el cometa C / 2006 P1 (McNaught) . Esta bestia dio la vuelta al Sol en enero de 2007 y era lo suficientemente brillante como para detectarla fácilmente a simple vista; se puso tan brillante que yo mismo la vi. a plena luz del día .
También tenía una cola realmente increíble, fácilmente de muchos millones de kilómetros de largo. ¡La nave espacial Ulysses aún podía medir el efecto de la cola en el viento solar a más de 250 millones de kilómetros del cometa mismo!
El cometa McNaught visto desde el observatorio Paranal en Chile en 2007. Crédito: ESO/Sebastian Deiries
Pero esta no era una cola de cometa ordinaria: cuando rodeó al Sol, la cola de repente comenzó a emitir rasgos largos y rectos espectaculares, haciéndolo parecer una pluma de algún tipo de pájaro cósmico. Estas estructuras raras se llaman estrías , y hasta hace poco no se entendían bien. Se sabía que estaban compuestos de polvo, granos microscópicos de silicatos rocosos, tan pequeños que son similares al humo, pero no estaba claro cómo se formaron o cómo el tamaño del grano afecta su forma, o cómo el Sol afecta su forma. comportamiento.
Ahora, una década después, los científicos pueden tener una explicación .
También entran en juego otros efectos, que dan forma a la estructura general, pero lo importante es cómo se comporta el polvo una vez que sale del cometa y cómo el Sol afecta ese comportamiento. Por supuesto, hay mucho más que aprender y comprender, pero es bueno que los datos antiguos de un evento de hace más de una década se puedan analizar para distinguir entre dos ideas en competencia.
Eso es bueno, porque McNaught es desaparecido . Su órbita indicó que provenía del espacio profundo, profundo, mucho más allá de Neptuno, y la gravedad de los planetas afectó su trayectoria lo suficiente como para que ahora esté en una órbita de aproximadamente 100.000 años. Así que sí, esta fue realmente nuestra única oportunidad de verlo.
Pero habrá más. McNaught era un cometa raro y excepcional, pero no único. Habrá otros, y tenemos más y mejores formas de estudiarlos todo el tiempo. Con suerte, cuando el próximo gran cometa decida acercarse y agitar las plumas de la cola, estaremos mucho más preparados para entender cómo y por qué.
