gov-civil-vilareal.pt¿Están todos los alienígenas pasando el rato en algún reino sobrenatural en las profundidades del agua?
>Mientras nos preguntamos por dónde podrían estar arrastrándose todos los extraterrestres, tal vez valga la pena considerar que es posible que no se arrastren ni se arrastren en absoluto. Podrían estar nadando en un océano subsuperficial, donde no tienen idea de que el universo de arriba ni siquiera existe.
Suena casi lovecraftiano, pero el científico planetario Alan Stern cree que nuestra mejor oportunidad de encontrar vida extraterrestre está debajo de capas de roca y hielo en los océanos subsuperficiales de cuerpos como Europa o Encelado . Debido a que hay varios de estos tipos de mundos en nuestro sistema solar, podrían ser comunes en otros sistemas estelares. Los mundos con océanos superficiales, como la Tierra, necesitan estar más cerca de sus estrellas para ser habitables, pero la vida podría sobrevivir en las profundidades de orbes congelados que están mucho más lejos de sus estrellas.
Debido a que estos océanos pueden estar muy lejos de su estrella madre, amplía enormemente nuestro concepto de 'habitable', dijo Stern, quien recientemente presentó un papel que podría cambiar para siempre de opinión sobre los extraterrestres en el 52a Conferencia Anual de Ciencia Lunar y Planetaria .
Piénsalo. La Tierra tuvo suerte. En 4.500 millones de años, nuestro planeta ha sobrevivido a casi todas las amenazas existenciales excepto una supernova. Supuestamente recibió una paliza de otro protoplaneta cuando era un protoplaneta en sí (y todavía tiene los restos de esa colisión en lo profundo de su manto). A través de todo el trauma cósmico que experimentó, desde su violento nacimiento hasta los asteroides que lanzaron golpes letales que acabaron con más que solo los dinosaurios, la Tierra ha resistido. Sin mencionar que el Sol es una estrella de mediana edad, que no se ha vuelto gigante roja y nos ha tragado. Al menos tenemos otros 7 a 8 millones de años antes de que abra sus fauces ardientes y venga por nosotros.
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Crédito: NASA
Stern sostiene que los planetas como la Tierra deben ser raros. Los cuerpos con océanos en la superficie enfrentan amenazas constantes desde el espacio, y si Marte pudiera hablar, lo atestiguaría. Es mucho más probable que la vida en un mundo criogénico con océanos líquidos bajo millas de hielo y roca sobreviviera a las eyecciones de masa coronal y al pasar a través de nubes moleculares que provocan una congelación profunda. Los planetas rebeldes podrían potencialmente albergar vida. Cualquier cosa que viva tan lejos debajo de la piel de una luna o planeta no se alteraría por los fenómenos en el exterior, lo que significa que la temperatura de la superficie podría caer en picado al cero absoluto y todavía estaría al acecho en el fondo del océano como si nada hubiera pasado.
Los científicos planetarios esperan sorprenderse porque nos encontramos constantemente desconcertados por los tipos planetarios que no se expresan en nuestro propio sistema solar, dijo Stern. Podemos esperar encontrar muchos otros tipos de biología por ahí. Nuestro tipo está acostumbrado a nuestra situación particular, por lo que muchos creen que podría existir en otro lugar, pero debemos mantener los ojos abiertos y esperar lo inesperado.
También está la cuestión de cómo serían estos extraños mundos hipotéticos bajo la superficie literal y proverbial. Stern prefiere la analogía de no conocer nada más que una isla desierta y dejarse llevar por toda la flora y fauna que descubrirías si recorrieras el resto de la Tierra por un tiempo, sin importar el universo. Ahora imagina seres extraterrestres que tal vez ni siquiera comprendan el concepto de aire. Pueden tener o no civilizaciones subterráneas como la terrible y blasfema R'lyeh de Lovecraft, pero dicen que estas formas de vida son más que microbios y en realidad tienen un cerebro.
Los vuelos espaciales serían insondables para las criaturas que necesitan llevar tanta agua para mantenerse con vida. También sería muy poco probable que las cosas extraterrestres inteligentes de las profundidades intentaran llegar a otros planetas enviando mensajes, porque no se darían cuenta de que existían. No sería posible que ninguna señal tecnológica escapase del hielo. Debido a que organismos como este evolucionarían para respirar bajo el agua, permanecerían allí sin saber nada más allá, por lo que romper la superficie sería un shock. ¿Qué pensarían siquiera si vieran estrellas?
Si el universo sigue el patrón de nuestro sistema solar, y la mayoría de los mundos tienen océanos en el interior, esos océanos son probablemente entornos más estables para la vida, dijo Stern. La mayor parte de la vida que evolucionaría [estaría] en esos océanos y completamente apartada de saber que hay un universo.
Las columnas de vapor de agua en Europa podrían significar que hay respiraderos hidrotermales en las profundidades de la corteza helada. Crédito: NASA
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Para descubrir qué hay debajo, lo que necesitamos son pruebas. Las columnas de vapor de agua de Europa y Encelado podrían ser signos de respiraderos hidrotermales en sus profundidades más oscuras. Stern, quien está involucrado en el equipo de espectrómetro ultravioleta para la próxima NASA Europa Clipper misión, cree que necesitamos naves espaciales autónomas de teledetección construidas para resistir aguas peligrosas. Europa Clipper despega en 2024. Está ansioso por ver si hay algo esperando ser encontrado sin saber realmente que alguien de un planeta lejano está tratando de encontrarlo.
Realmente desearía poder vivir otros 300 años, dijo. Tengo la sensación de que debe haber algo.
