gov-civil-vilareal.ptEncelado, la luna de Saturno, muestra hielo fresco: ¿más géiseres en el diminuto mundo de hielo?
>Encelado, la luna helada de Saturno, tiene una de las características más sorprendentes de todo el sistema solar: una serie de enormes géiseres que brotan de las grietas cerca de su polo sur, y el agua se precipita al espacio debido a las enormes presiones bajo la superficie. Allí hay un océano subterráneo debajo de una gruesa capa de hielo, y posiblemente un núcleo rocoso que hace que el agua sea salada. Las condiciones bajo la superficie son en realidad bastante acogedoras para la presencia de vida.
Como era de esperar, esto hace que los científicos planetarios estén extremadamente interesados en la pequeña luna de 500 km de ancho (aproximadamente del mismo tamaño que mi estado natal de Colorado). Nuevos resultados de antiguas observaciones realizadas por la misión de la nave espacial Cassini , que orbitó Saturno durante 13 años y sobrevuelos cercanos de Encelado 22 veces , ahora demuestre que algo de hielo en el del Norte hemisferio también muestra signos de estar fresco (en escalas de tiempo geológicas, al menos). Esto puede deberse a géiseres débiles, o podría deberse al agua forzada a través de las grietas en la capa de hielo exterior de la luna.
Un mosaico de luz visible de Encelado, una diminuta luna helada de Saturno. Note las líneas paralelas cerca del polo sur; esas son las rayas de tigre donde estallaron los géiseres de agua. Crédito: NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales
Los nuevos mapas se hicieron utilizando el Espectrómetro de Mapeo Visual e Infrarrojo (VIMS) de Cassini, que tomó espectros de la superficie de la luna en luz visible e infrarroja. Un espectrómetro rompe la luz de un objeto en colores individuales (o longitudes de onda). Algunos materiales, como el hielo de agua, absorben luz en longitudes de onda muy específicas y, en un espectro, se revelarán a través de caídas de brillo (llamadas líneas de absorción ) en esas longitudes de onda.
VIMS tomó muchos espectros de Encelado a lo largo del tiempo, mapeando toda la superficie. Sin embargo, el brillo visto por el instrumento depende del ángulo en el que miró a la luna, así como del ángulo del Sol en el cielo. Eso significa que no puede simplemente comparar un espectro tomado a la vez con un segundo tomado en otro momento; tienes que corregir estos cambios en los ángulos.
Es una tarea compleja, pero eso es exactamente lo que hicieron los científicos planetarios en el nuevo trabajo, creando un mapa global que corrige estos problemas.
Cinco vistas infrarrojas de la luna Encelado de Saturno desde Cassini, que muestran hielo fresco (rojo). Arriba: (izquierda) El hemisferio principal que mira hacia su dirección orbital y muestra signos de nuevos depósitos, (en el medio) el hemisferio orientado hacia Saturno y (derecha) el hemisferio posterior. Abajo: (izquierda) El polo norte y (derecha) el sur, mostrando las rayas de tigre y el hielo fresco de los géiseres. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona / LPG / CNRS / Universidad de Nantes / Instituto de Ciencias Espaciales
Los mapas que se muestran aquí utilizan diferentes colores para representar diferentes partes del espectro infrarrojo. Debido a las diferencias entre el hielo fresco y el viejo, el hielo fresco aparece rojo en las imágenes. El polo sur es obvio: los géiseres surgen de una serie de profundas grietas en la superficie llamadas surcos (Latín para 'surcos' o 'surcos'; el singular es surco ). Hay una serie de ellos, largos surcos paralelos apodados 'rayas de tigre', aunque para mí se parecen más a cortes profundos dejados por las garras de un tigre.
Los géiseres depositan hielo fresco, por lo que toda el área aparece roja en las imágenes. Pero hay una gran región centrada a 30 ° norte y 90 ° oeste que también tiene hielo relativamente fresco. Esto se insinuó en un trabajo anterior, pero se muestra claramente aquí.
Hay una versión interactiva con la que puedes jugar , también; haga clic y arrastre para moverlo.
Es casi seguro que el hielo fresco significa que el agua de debajo de la superficie ha subido. No se vieron géiseres de esta región en ninguno de los pasos de Cassini, por lo que o no hay ninguno o son muy débiles. Curiosamente, esa área está directamente sobre donde se predice que estarán algunos 'puntos calientes' en el fondo del mar, por lo que es posible que el agua más caliente suba y se filtre lentamente hacia la superficie allí.
Eso sería incluso más emocionante que los géiseres, en mi opinión, porque sería una evidencia de que el fondo del mar debajo del océano subsuperficial está activo geológicamente. Se cree que el núcleo de Encelado podría estar lo suficientemente caliente como para crear tales puntos calientes, con materiales hirviendo cargados de minerales calientes fluyendo desde allí, al igual que rejillas de ventilación negras en los fondos oceánicos de la Tierra . La vida prospera en estos lugares de la Tierra, por lo que la idea de la vida en (¡debajo!) Encelado quizás sea un poco más probable.
La misión Cassini terminó en 2017 cuando la nave espacial fue arrojada intencionalmente a Saturno, específicamente para evitar que posiblemente impacte una luna y la contamine. Las increíbles observaciones que tomó están todas de regreso en la Tierra, almacenadas en computadoras, todavía listas para ser analizadas o re-analizadas, procesadas por científicos que tienen nuevas ideas para los datos antiguos. En este caso, pueden revelar un nuevo lugar para buscar vida, o al menos un lugar para buscar procesos geológicos interesantes.
Es un gran legado para una misión fantástica.
