Evolución

El ornitorrinco casi no debería existir, pero sus genes revelan cómo se volvió tan extraño

2024

He aquí el ornitorrinco . Casi se puede escuchar la voz tranquilizadora de David Attenborough describiendo a una criatura tan peculiar, el misterio de cómo llegó a existir ha causado dolor de cabeza a demasiados científicos.

Los ornitorrincos también podrían ser formas de vida extraterrestres en la Tierra. Ponen huevos. Sudan leche. Tienen un pelaje biofluorescente brillante, picos venenosos en la parte posterior de las piernas y 10 cromosomas sexuales cuando se supone que los mamíferos tienen dos. Son una de las cinco especies existentes de monotremas , criaturas que nacieron millones de años antes de que aparecieran en escena los mamíferos modernos. Ahora, ¿cuál es posiblemente el mamífero más extraño del mundo? ha tenido su genoma completo mapeado por científicos. Exponer sus genes finalmente ha explicado cómo y por qué evolucionó algunas de sus características más extremas.

Los mamíferos que ponen huevos (monotremas) son el único grupo externo de mamíferos existente a los terios (animales marsupiales y eutreianos) y brindan información clave sobre la evolución de los mamíferos, dijo el biólogo Guojie Zhang de la Universidad de Copenhague, quien recientemente fue coautor de un estudio publicado en Naturaleza .

Los monotremas son técnicamente mamíferos, siendo técnicamente la palabra clave aquí. Lo que realmente son es una mezcla de genes de mamíferos, reptiles y aves que de alguna manera funcionaron para ayudar al ornitorrinco y a cuatro especies de equidna (que parece una especie de erizo extraterrestre) a sobrevivir durante tanto tiempo. Euterio los mamíferos, como los humanos, dan a luz crías vivas. Metatherian mamíferos, o marsupiales , llevan a sus crías en una bolsa donde siguen desarrollándose hasta que estén listas para vagar por la naturaleza por su cuenta. Los monotremas, también conocidos como prototerianos, ponen huevos, pero aún producen leche para su descendencia. Esa leche se secreta a través de sus glándulas sudoríparas.

¿Cómo se desarrolló esto en algo que es un mamífero o al menos adyacente a un mamífero? Vitelogenina Los genes son proteínas de la sangre a partir de las cuales se forma la yema de huevo. Se pueden encontrar en cualquier cosa que ponga huevos. El estrógeno ayuda a formarlos en el hígado, donde se modifican y luego se envían a los ovarios para ser procesados en lo que se convertirá en la yema. Los humanos y los marsupiales perdieron estos genes. A medida que evolucionó, el ornitorrinco logró aferrarse a uno, lo que explica por qué pone huevos. Puede salirse con la suya porque el único gen de la vitelogenina que tiene hace que sus crías sean menos dependientes de las proteínas de la yema, ya que también les produce leche.

Lo que ha revelado la vitelogenina en los genes del ornitorrinco es que la producción de leche en los mamíferos se transmitió de un ancestro común que compartió el planeta con los dinosaurios hace más de 170 millones de años. Su genoma también se delata cuando perdió los dientes: cuando la mitad de los ocho genes necesarios para los dientes desaparecieron solo 50 millones de años después. En su lugar usa Platos de cuerno en el interior de su pico de pato para triturar pequeños crustáceos que suelen estar en el menú. Otra pregunta que Zhang y sus colegas finalmente pudieron responder fue cómo los ornitorrincos lograron mantener los 10 cromosomas sexuales de sus antepasados. Los euterios y los marsupiales tienen solo un cromosoma X y uno Y, mientras que el ornitorrinco tiene cinco de cada uno.

Lo que sugirió la investigación del equipo fue que los antepasados monotremas tenían las 10 X e Y en un anillo hasta que se rompían en pedazos más pequeños. Esto está tan lejos de los euterios como nosotros que los cromosomas sexuales de un ornitorrinco son en realidad más cercanos a los de los pollos, pero aún prueba que estamos relacionados con las aves de alguna manera .

La característica más interesante del ornitorrinco puede ser su piel que brilla en la oscuridad . Biofluorescencia ocurre cuando las longitudes de onda de luz que son demasiado cortas para que los ojos humanos las vean se absorben y luego se vuelven a emitir como longitudes de onda visibles más largas, lo que hace que suceda ese brillo. A menudo ves este fenómeno en los peces de aguas profundas, pero ¿en una especie de mamífero? Los ornitorrincos son criaturas nocturnas que normalmente se arrastran cuando el sol se está poniendo y nadan con los ojos cerrados. Esto explica los receptores eléctricos en su factura que lo ayudan a buscar presas. Lo que no explica es por qué lo necesitan cuando ni siquiera se ven, pero la absorción de la luz ultravioleta puede hacerla menos visible para los depredadores sensibles a los rayos ultravioleta con una visión nocturna casi sobrenatural.

Si bien siempre estaremos atentos a los extraterrestres, es un poco alucinante lo extrañas que pueden llegar a ser algunas criaturas que engendraron y evolucionaron aquí en la Tierra.