gov-civil-vilareal.pt¿Todavía se aferran las enanas blancas a los huesos aplastados de sus planetas muertos?
>¿Qué les sucede a los planetas cuando mueren en una supernova o en las llamas de un gigante rojo? Puede que no haya cadáveres cósmicos, pero hay huesos donde menos esperarías encontrarlos.
Suena morboso, pero las atmósferas de estrellas enanas blancas son revelando todo lo que queda de los planetas que solían orbitarlos, pero que fueron destruidos cuando estas estrellas se convirtieron en supernovas. Esta información puede ser realmente valiosa en la búsqueda de exoplanetas desconocidos; no necesariamente tienen que estar vivos. Incluso una supernova no borra la existencia de un antiguo sistema planetario. Es decir, los elementos de los planetas se pueden identificar incluso desde más allá de la tumba.
Cuando fue investigado por el postdoctorado de la Universidad de Warwick Mark Hollands y su equipo de astrónomos, los elementos o huesos planetarios detectados en muchas enanas blancas son muy similares a los de nuestro sistema solar, lo que dice que sistemas como el nuestro han existido durante eones.
Las enanas blancas que acumulan los escombros de los asteroides interrumpidos por las mareas brindan la oportunidad de medir la composición a granel de los bloques de construcción, o fragmentos, de los exoplanetas, dijo Hollands en un estudio publicado recientemente en Astrofísica terrestre y planetaria. Esta técnica ha establecido una diversidad de composiciones comparable a lo que se observa en el sistema solar, lo que sugiere que la formación de planetas rocosos es un proceso genérico.
Nuestro Sol no es lo suficientemente grande como para llegar a su fin en una supernova. En otros 5 mil millones de años, pasará su agonía como un gigante rojo enojado que explota lo suficiente como para tragar fácilmente Mercurio, Venus y la Tierra, posiblemente Marte. Si se salva a Marte, el calor puede descongelar sus extensiones heladas y convertirlo en un destino de vacaciones por un tiempo, como si alguien o algo estuviera cerca para querer instalar sillas de playa y sombrillas allí. ¿Pero quedaría algo de la Tierra? Parecería como si se vaporizara, pero cuando el Sol se transforma de gigante roja a enana blanca, podría ser una lápida gigante brillante.
La NASA observó lo que probablemente sea evidencia de que una enana blanca en el cúmulo estelar NGC 6388 diezmó un planeta que se acercó demasiado. Crédito: NASA
Después de que tanto la estrella como los planetas son destrozados, su núcleo inquietantemente brillante permanece como una enana blanca, y algunos restos planetarios pueden regresar a su destructor. Las enanas blancas son esferas de carbono y oxígeno envueltas en hidrógeno y helio. Todavía son bastante viciosos a pesar de su apariencia engañosamente genial. Su intensa gravedad seguirá diezmando todo lo que pase a su lado, incluidas las partes del cuerpo incorpóreas de los planetas. Cualquier polvo y escombros que queden flotarán hacia la superficie de la enana blanca, su lugar de descanso final.
Lo que Hollands y sus colegas encontraron fue que los elementos de los planetas destruidos que terminan en enanas blancas pueden identificarse por los espectros que emiten. Algunos elementos se iluminan por sí solos en lugar de necesitar diferentes tipos de luz para determinar qué son exactamente. La luz y el calor de una enana blanca pueden obstaculizar la identificación espectral de cualquier otra cosa, pero elementos como el litio y el calcio han podido mostrarse. El potasio fue otro indicio de que los remanentes de planetas muertos todavía estaban ligados a las estrellas. Estos elementos se encontraron en muchos enanas blancas recientemente mapeadas por Gaia .
Las abundancias relativas de [litio y potasio] con respecto al sodio y calcio sugieren fuertemente que las cuatro enanas blancas han acumulado fragmentos de costras planetarias, Holandés dijo . Detectamos un exceso de infrarrojos en uno de los sistemas, lo que indica que la acumulación de un disco de escombros circunestelar está en curso.
Si la atmósfera perdida de Marte es potencialmente detectable por la huella digital espectral de los iones en la superficie de la Luna más grande del planeta rojo, Fobos, esto no debería ser tan impactante. Al igual que estas estrellas siguen acumulando escombros de sus planetas fallecidos, Phobos sigue recogiendo iones de lo que se cree que es la atmósfera perdida de Marte mientras orbita. Estos iones se alojan en su superficie al igual que el polvo planetario se deposita en una enana blanca.
Las cosas muertas en el espacio pueden decirnos cómo era el universo hace miles de millones de años. Como descubrieron Hollands y su equipo, también pueden darnos la oportunidad de buscar exoplanetas lejanos que de otro modo habríamos llegado demasiado tarde para descubrir.
