gov-civil-vilareal.pt¿Los astrónomos finalmente han encontrado un planeta alrededor de Alpha Centauri? Maaaaaaaaaybe.
>Un equipo de astrónomos ha encontrado ... bueno, algo cerca de una de las estrellas de Alpha Centauri que es consistente con que sea un planeta, posiblemente del tamaño de Neptuno. Sin embargo, para ser muy claros, aún no está probado: podría ser una nube de polvo o incluso podría no ser real en absoluto.
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Llámame 'cautelosamente interesado'. Pero si es un planeta, sería genial.
Alpha Centauri es el sistema estelar más cercano al nuestro. Consiste en tres estrellas, una estrella binaria que consta de Alpha Centauri A y B, ambas en órbita alrededor de Proxima Centauri, una enana roja tenue. Es probable que Proxima tenga al menos dos planetas, y hay evidencia de un tercero.
El binario está a 4,37 años luz de nosotros. Alpha Centauri A (o α Cen A), es un poco más masivo, más caliente y más brillante que el Sol, y el otro (α Cen B) es menos masivo, más frío y más tenue que el Sol.
Alpha y Proxima Centauri vistos desde la Tierra. Alfa está sobreexpuesta (las dos estrellas individuales también se mezclan) y aparece azul en lugar de amarillenta debido a la forma en que se procesó la imagen. ¡Fíjate cuán débil y lejos está Próxima de ellos! Crédito: Digitized Sky Survey 2 /Davide De Martin/Mahdi Zamani
Debido a que están cerca de nosotros, es más fácil buscar planetas en sus zonas habitables, la distancia desde cualquier estrella donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta. Para las estrellas distantes, esa zona aparece tan cerca de una estrella que es difícil de ver debido al resplandor. Con estrellas más cercanas, parece más lejano y más fácil de detectar. Eso convierte a α Cen en un objetivo tentador para la obtención de imágenes directas, que literalmente toma una imagen de las estrellas y busca un exoplaneta en ella.
En general, este método es mejor utilizando luz infrarroja (o IR), donde las estrellas son más débiles y los planetas más brillantes, aumentando así el contraste. Ha funcionado bien para bastantes exoplanetas, pero favorece a los que están lejos de sus estrellas (donde la luz de fondo de la estrella es más débil), masivos (haciéndolos más brillantes) y jóvenes (todavía están calientes cuando unos pocos millones años, por lo que emiten más luz IR).
Las imágenes directas no están optimizadas para buscar planetas similares a la Tierra en zonas habitables, que son más frías, más pequeñas y mucho más cercanas a sus estrellas. Sin embargo, es posible que las nuevas cámaras y técnicas puedan ver estos planetas que pueden no ser calderos de calor burbujeante.
Obra de arte que muestra un exoplaneta orbitando una de las dos estrellas que forman el binario Alpha Centauri. Crédito: ES SOL. Acera / Nick Risinger (skysurvey.org)
Nuevas Tierras en la Región α Centauri (o NEAR) es un experimento para utilizar estos nuevos métodos para buscar planetas alrededor de Alpha Centauri. Utiliza el monstruo Very Large Telescope de Chile de 8,2 metros con una cámara llamada VISIR: VLT Imager and Spectrometer for mid-InfraRed. La mayoría de las cámaras IR miran longitudes de onda más cortas, alrededor de 5 micrones (la luz más roja que puede ver el ojo humano es de alrededor de 0,8 micrones). VISIR observa 10 micrones, donde los planetas más fríos emiten luz, lo que hace posible ver planetas más parecidos a la Tierra.
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Esto es lo que los astrónomos solían ver en Alpha Centauri durante el transcurso de 19 noches en mayo / junio de 2019 . Obtuvieron más de 70 horas de observaciones útiles y utilizaron muchas técnicas para reducir el brillo de las dos estrellas, incluida la colocación detrás de un disco de metal (llamado coronógrafo) para bloquear la luz de la parte interior de la estrella y reducir deslumbramiento, restando una imagen de estrella de otra para reducir mucha luz, y más. Algunos de estos métodos son bastante sofisticados y son necesarios para reducir la luz de dos de las estrellas más brillantes del cielo cuando las ve uno de los telescopios más grandes de la Tierra.
Encontraron muchos artefactos, puntos de luz debido a las técnicas de procesamiento o reflejos dentro del telescopio, lo que dificulta saber qué es exactamente real y qué no. Aún así, encontraron un destello de luz en una parte relativamente limpia de la imagen donde no debería haber ningún artefacto detector conocido, y en el lugar correcto para ser un planeta. Se ve en varias imágenes, lo que aumenta la confianza de que es real. Las observaciones anteriores tomadas hace unos años descartan que se trate de una estrella o galaxia de fondo. Lo más intrigante para mí es que cuando se combinan todas las imágenes, se forma una mancha alargada, consistente con el movimiento orbital de un planeta alrededor de α Cen A durante las 19 noches de observaciones.
Las observaciones de la estrella binaria Alpha Centauri AB (izquierda) muestran las dos estrellas, distorsionadas por técnicas de procesamiento de imágenes, así como algunos artefactos de imagen conocidos (etiquetados 1-3), incluidas distorsiones en el centro. Después del procesamiento (derecha) persiste una mancha de luz que es consistente con que se trata de un planeta. Crédito: Wagner y col. 2021
Aún así, y vuelvo a enfatizar esto, no pueden estar seguros de que sea un planeta, ni siquiera real. Notaré que hubo una breve ráfaga de entusiasmo por el descubrimiento de un posible planeta en órbita alrededor de α Cen hace unos años, pero luego se retractó.
Pero si es un planeta, dado su brillo, encaja con un planeta entre 3 y 11 veces el diámetro de la Tierra que orbita la estrella a unos 165 millones de kilómetros, 1,1 veces la distancia de la Tierra al Sol. Eso es justo en la zona habitable de la estrella (más cerca del borde interior, pero aún así). Las observaciones anteriores indican que no debería existir ningún planeta con más de 7 veces el ancho de la Tierra allí, por lo que es probable (nuevamente si es real) que sea un planeta del tamaño de Neptuno más o menos.
Señalan que puede que no sea un planeta, sino una nube de polvo. El Sol, por ejemplo, tiene polvo orbitando desde cometas. Es tenue, pero parecería más brillante en el IR medio. Calculan que α Cen A necesitaría aproximadamente 60 veces la cantidad de polvo que orbita el Sol para explicar la mancha, que es mucho, pero se ha visto que otras estrellas similares tienen más, por lo que no está fuera de discusión.
Entonces, ¿es este un planeta en órbita alrededor de α Cen A? Mayyyyyybe. Los autores son debidamente circunspectos al respecto, en mi opinión, sin hacer grandes afirmaciones ni sacar conclusiones precipitadas. Parece que lo que encontraron es 1) real yb) podría ser un planeta.
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Claramente, se necesitan más observaciones. Me encantaría ver algunas tomadas en un momento en el que, si es un planeta, estaría del otro lado de la estrella vista desde la Tierra debido a su movimiento orbital. Si lo encontraran allí (y nada donde lo vieron antes) entonces estaría mucho más seguro de que es real.
Pero como prueba de concepto, esta nueva cámara y los métodos que emplearon son bastante alentadores. Sabemos que los planetas pueden existir alrededor de estrellas como las dos en α Cen; nuestro propio Sol es una prueba de eso, y hemos encontrado muchos planetas orbitando estrellas en binarias, por lo que no hay razón para pensar que las estrellas no tienen planetas.
¡Lo que necesitamos es mejor evidencia! Pero este es un muy buen comienzo y espero que lleguen pronto más observaciones. Crecí en la ciencia ficción, y los extraterrestres de Alpha Centauri eran tan frecuentes que era casi un cliché usarlos ( Zefram Cochrane a pesar de). De todas las estrellas del cielo, lo que más me entusiasma es encontrar planetas allí.
