gov-civil-vilareal.pt¡Lance el kraken! Enormes lagos de metano en Titán, la luna de Saturno, son profundos.
>La misión Cassini fue un triunfo de la ciencia y la imaginación humana. Orbitando Saturno durante 13 años, envió imágenes y datos increíbles del mundo anillado y su flota de lunas extrañas.
Enumerar los principales logros y descubrimientos científicos llenaría una enciclopedia, pero tal lista no estaría completa sin hablar extensamente sobre el descubrimiento de lagos de metano líquido cerca del polo norte de Titán.
Se había predicho que existían, pero la evidencia que Cassini envió hacia la Tierra todavía era impresionante: lagos enormes, algunos del tamaño de los Grandes Lagos en América del Norte, con afluentes que los alimentan desde las colinas circundantes. Y Kraken Mare, el más grande, es 5 veces más grande que el Lago Superior por área.
Un mapa de los lagos de Titán que utiliza un radar para enviar señales de la superficie de la luna. Crédito: NASA / JPL-Caltech / ASI / USGS
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Y resulta ser bastante profundo también. Nuevo análisis de datos de Cassini muestra que tiene al menos 100 metros de profundidad en la región principal del lago, y posiblemente mucho más.
Titán es una luna de tamaño mundial, más grande que Mercurio, con una atmósfera de nitrógeno tan densa que la presión en la superficie es un 50% más que la de la Tierra. Pero a una distancia de 1.400 millones de kilómetros del Sol, hace mucho frío allí. El agua se congela en hielo más duro que las rocas terrestres. Sin embargo, el metano, que es un gas en la Tierra, puede ser gaseoso, líquido o sólido en Titán, dependiendo del clima local.
Así que se predijeron los lagos y Cassini usó un radar para mapearlos. Los pulsos de radar de la nave espacial atraviesan la atmósfera y rebotan desde el suelo hasta la nave espacial. . Pero el metano líquido los absorbe, por lo que las imágenes de radar de la superficie muestran los lagos oscuros.
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Pero se necesita una cierta cantidad de metano para completamente absorber el radar. Un charco no lo hará, pero un lago profundo sí lo hará.
Cassini sobrevoló el Kraken Mare de Titán, usando su radar para sondear las profundidades del lago (arriba; línea roja). Las profundidades medidas (abajo) muestran que Sinus Moray tiene 85 metros de profundidad, pero el cuerpo principal de Kraken Mare tiene al menos 100 metros de profundidad. Crédito: Poggiali y col.
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Kraken Mare (literalmente, mar de Kraken) es un enorme lago cerca del polo norte de Titán. Cassini hizo ping con el radar muchas veces. En uno de esos pases, la pista del radar pasó por tierra, luego la parte principal de Kraken Mare, y luego una bahía llamada Moray Sinus (no, no la nariz de la anguila; seno significa bahía, y el nombre proviene del estuario escocés ). A medida que los pulsos del radar atraviesan el líquido, se atenúan, son más débiles, antes de reflejarse en Cassini. Midiendo la atenuación, se puede medir la profundidad.
Los científicos descubrieron que Moray Sinus tiene una profundidad de unos 85 metros, lo que es impresionante. Pero sobre el cuerpo principal de Kraken Mare no obtuvieron ningún pulso reflejado en absoluto. Las condiciones locales pueden dificultar saber exactamente cuánto radar absorbe el líquido (por ejemplo, si la superficie es rugosa con olas, lo que en realidad es probable ) pero el límite inferior para sus medidas es de 100 metros. Si las condiciones fueran realmente buenas, significa que la profundidad es al menos 300 metros.
Incluso 100 metros son bastante profundos. La profundidad promedio del lago Superior es de unos 150 metros, por lo que son al menos aproximadamente iguales, aunque Kraken Mare aún puede ser mucho más profundo. Recuerde también que Kraken Mare es mucho más grande que el lago Superior, por lo que tiene mucho más líquido.
Ligeia Mare es un mar de metano líquido en el polo norte de Titán. Tenga en cuenta los afluentes alimentadores que conducen a él. Crédito: NASA / JPL-Caltech / ASI / Cornell
Esa es increíble . De hecho, está vinculado a mi medidor 'asombroso'. Primero, ¡lagos en Titán! En segundo lugar, ¡lagos de metano líquido en Titán! En tercer lugar, los lagos de metano líquido en Titán que se alimentan de arroyos y ríos, lo que significa que hay un ciclo de metano en Titán como el ciclo del agua en la Tierra.
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Y ahora nos encontramos con que los lagos no son solo charcos poco profundos, sino cuerpos muy profundos que contienen una gran cantidad de líquido.
Titán es una luna sólo por su órbita alrededor de Saturno. De lo contrario, podríamos considerarlo con razón un planeta, un mundo enorme que puede ser tan rico en diversidad ambiental como el nuestro.
Yo mismo he visto a Titán a través del ocular, un punto de luz alineado con los anillos de Saturno. En muchas condiciones, es la única otra cosa que puedes ver cerca de Saturno, aunque las otras lunas suelen ser visibles mucho más débilmente. Aún así, tener la luz de este mundo distante viajando hasta aquí y en mi ojo siempre es un placer.
Pero ahora, cuando lo vea, sabré mucho más sobre él. Las marías de Titán no son solo piscinas poco profundas, sino lagos poderosos, enormes y ásperos que esculpen la tierra que los rodea, igual a cualquier masa de agua en la Tierra.
