Espacio

Entonces, ¿cuál es la forma más rápida de llegar a Marte?

2024

Todos, desde la NASA hasta Elon Musk, han estado obsesionados con qué tan pronto los humanos despegarán hacia Marte, pero cuando finalmente lo hagamos, ¿cuánto tiempo tomará realmente desde el despegue hasta el aterrizaje?

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Marte está a unos 34 millones de millas de la Tierra, y eso es cada 26 meses, cuando los planetas están a su distancia más cercana. Sus órbitas elípticas, con Marte tardando casi el doble en orbitar el sol, significa que hay momentos en los que están significativamente más cerca unos de otros que otros. Digamos que una nave espacial no tripulada que se dirigía al Planeta Rojo viajó en una ruta directa, no necesitó sistemas de soporte vital ni combustible adicional, y no encontró objetos voladores aleatorios, radiación asesina u otros obstáculos cósmicos.

Eso obviamente no está sucediendo.

La NASA siempre ha lanzado naves espaciales en el momento óptimo para que puedan aprovechar la órbita de transferencia de Hohmann, que es la forma más rápida que conocemos de enviar algo a Marte sin nadie a bordo. Los rovers como Opportunity y Curiosity que salen de la atmósfera generalmente se cargan en naves espaciales y se lanzan a una órbita solar elíptica que se superpone a la de Marte. La nave espacial quema combustible para acelerar en esa trayectoria, utilizando su velocidad para salir del campo gravitacional de la Tierra y luego reducir la velocidad para que la órbita marciana pueda capturarlo. Luego cabalga la onda orbital hasta que encuentra un lugar para aterrizar en el polvo rojo.

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Crédito: NASA

Solo piense que este viaje de 260 días (teniendo en cuenta una nave espacial tripulada) sigue siendo el mejor atajo que conocemos, pero la NASA y las empresas privadas están constantemente tratando de encontrar alternativas a los cohetes químicos. Propulsión térmica nuclear (NTP) está alimentado por uranio poco enriquecido y posiblemente podría duplicar la velocidad del viaje. También podría hacer posibles las misiones a Marte con más frecuencia que cada dos años, incluso cuando los planetas aún no se hayan alineado. Luego está el sueño del futuro llamado DEEP IN.

DEEP IN, o propulsión dirigida para la exploración interestelar , posiblemente podría hacer un viaje de tres días a Marte más que ciencia ficción. La idea es que una nave espacial sin la carga adicional de combustible y propulsor será impulsada por un sistema de propulsión que nunca sale de casa. Los reflectores de la nave se dispararían con una corriente de fotones para acelerarla hasta casi la velocidad de la luz. Si bien los científicos han estado alcanzando esas velocidades con un acelerador de partículas, probablemente no enviará nada más grande que un protón a 34 millones de millas de distancia en el corto plazo.

Hasta que podamos descubrir cómo hacer zoom a través del espacio a velocidades relativistas, será un viaje largo y posiblemente peligroso.