Buenas (?) Noticias: ¡Después de todo, el Sol formará una nebulosa planetaria cuando muera!

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Tengo una mala noticia: el sol eventualmente morirá.



Para mitigar eso, está el hecho de que esto no sucederá durante mucho tiempo, como miles de millones de años. Tenemos algo de tiempo para prepararnos.

En general, sabemos lo que pasará. El Sol brilla porque está fusionando hidrógeno en helio en su núcleo, lo que libera grandes cantidades de energía. Pero la cantidad de hidrógeno disponible para la fusión en el núcleo del Sol es limitada. Los detalles son un poco complejos (ver Crash Course Astronomy: estrellas de baja masa para esa información y / o (tos tos) Literalmente escribí el libro sobre este tema. ... bueno, un capítulo, al menos), pero al final el Sol se despojará de sus capas exteriores, volviéndolas en una versión mucho más feroz del viento solar. Se revelará el núcleo denso y caliente, una enana blanca compacta del tamaño de la Tierra pero con la mitad de la masa del Sol.







En este punto, sin embargo, la ciencia de lo que hará el Sol es un poco confusa. Con estrellas más masivas que el Sol, la enana blanca que queda es lo suficientemente caliente y brillante como para inundar el espacio a su alrededor con mucha luz ultravioleta (la temperatura y la luminosidad dependen en gran parte de la masa). Estos fotones de alta energía golpean el gas a su alrededor, esas viejas capas externas que fueron expulsadas previamente. El gas se enciende, brilla intensamente y se convierte en lo que llamamos una nebulosa planetaria , un hermoso letrero de neón en el espacio.

También sabemos que las estrellas con una masa mucho menor que la del Sol no dejarán cadáveres lo suficientemente brillantes como para hacer esto. Pero por lo que sabemos de la física de todo esto, ha sido difícil decir si el El sol mismo dejará una enana blanca lo suficientemente caliente y brillante como para iluminar una nebulosa planetaria. Los modelos de cómo mueren las estrellas indican que estrellas como el Sol no eran lo suficientemente masivas para formar planetarios, pero estamos cerca del límite, por lo que es difícil de decir.

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He tenido cuidado durante mucho tiempo de señalar que no estamos seguros de si nos convertiremos en una nebulosa planetaria o no, pero parece que ahora ya no tengo que cubrir mi apuesta: Una nueva investigación indica de hecho, el Sol formará una nebulosa planetaria. Será débil, pero estará allí.

La espectacular Nebulosa Dumbbell, una estrella moribunda que se ha desprendido de sus capas exteriores que ahora brillan. Crédito: ESO / I. Appenzeller, W. Seifert, O. StahlAcercarse

La espectacular Nebulosa Dumbbell, una estrella moribunda que se ha desprendido de sus capas exteriores que ahora brillan. Crédito: ESO / I. Appenzeller, W. Seifert, O. Stahl





El trabajo no se centró específicamente en el Sol, sino en un misterio que conocemos desde hace mucho tiempo. Galaxias elípticas tienden a tener casi nada más que estrellas viejas en ellos. Las estrellas masivas mueren primero, por lo que en una vieja galaxia elíptica todo lo que queda son estrellas de masa relativamente baja como el Sol, estrellas que pensábamos que no podían formar planetarios. Sin embargo, vemos muchas nebulosas planetarias en estas galaxias. ¡Paradoja!

Y como la mayoría de las pruebas contradictorias en astronomía, se resolvió con mejores modelos. Básicamente, sabemos bastante bien cómo se comportan las estrellas a medida que envejecen y de qué factores depende ese comportamiento (la masa, en su mayoría, pero también la combinación de elementos que contienen y cosas así). Las ecuaciones que gobiernan todo esto, lo que llamamos modelos de evolución estelar, se han mejorado recientemente. La nueva investigación utilizó estos modelos para observar qué tan calientes y brillantes son las enanas blancas que quedan de las estrellas de diferentes masas cuando mueren.

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Lo que encontraron es que la masa inicial de la estrella podría ser más pequeña que los modelos más antiguos utilizados y aún así obtener una nebulosa planetaria. ¡Eso incluye el sol! Está cerca del límite inferior, pero aún cuenta.

Da la casualidad de que algunos elementos del gas en un planetario brillan mejor que otros. Los dos mejores son el hidrógeno (que se debe en parte a que es el elemento más abundante en el gas), que se ilumina en rojo, y el oxígeno. que brilla con un verde fantasmal . Solo tiene que ver con la física atómica y la forma en que los elementos reaccionan a la luz ultravioleta. Cuando el Sol muera y el gas se expanda, los científicos predicen que el hidrógeno comenzará a brillar primero, solo 5.000 años después de que la enana blanca comience a estar expuesta, y el oxígeno se unirá a la diversión unos 7.500 años después de eso.

¿No seremos bonitos entonces? Incluso si se desmaya.

Pero no por mucho. La enana blanca que solía ser nuestra estrella eventualmente se enfría y ya no se calentará ni brillará lo suficiente, pero lo más importante es que el gas se vuelve cada vez más tenue a medida que se expande. Aproximadamente 10.000 años después de la formación de una nebulosa planetaria, el gas expulsado del Sol al morir se vuelve tan delgado que la luz de la enana blanca tiende a atravesarlo. La nebulosa se desvanece, se oscurece y finalmente se mezcla con el gas entre las estrellas.

¿Y la Tierra? Bueno, eso todavía no está claro. Cuando el Sol se expande en un gigante rojo, Mercurio y Venus desaparecen, consumidos por la estrella que se hincha. Serán vaporizados. La Tierra está lo suficientemente lejos como para escapar del mismo destino (ayuda que, a medida que el Sol se desprende de sus capas externas, su masa disminuye, por lo que su gravedad se afloja, lo que significa que la órbita de la Tierra se expandirá).

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Así que sí, no lo conseguiremos, pero, bueno, no es como si saliéramos ilesos de esto. Una gigantesca gigante roja que llena la mitad del cielo significa que la Tierra no estará bien durante este tiempo. La temperatura de la superficie será lo suficientemente alta como para derretir rocas, los océanos se habrán evaporado hace mucho tiempo y, con suerte, la humanidad habrá encontrado algún otro lugar agradable en el que vivir.

Después de todo, estamos hablando de seis mil millones de años o más a partir de ahora. Mucho tiempo para encontrar una nueva casa a la que mudarse. Y mientras tanto, estamos aprendiendo más sobre nuestra estrella más cercana todo el tiempo. Dado lo que nos depara el futuro, creo que eso es algo bastante bueno.