gov-civil-vilareal.ptUn asteroide cercano a la Tierra que nos pasa en diciembre puede ser en realidad un viejo cohete lunar
>Los astrónomos han descubierto un pequeño objeto en el espacio que pasará por la Tierra el 1 de diciembre de 2020 por el pequeño margen de solo 50.000 km. No solo eso, sino que la gravedad de nuestro planeta cambiará tanto su trayectoria que se convertirá en una luna temporal de la Tierra.
Aquí está el verdadero truco: este objeto es casi seguro no un asteroide. En cambio, los astrónomos piensan que en realidad es un cohete propulsor gastado de una misión robótica a la Luna lanzada en 1966.
[ ACTUALIZACIÓN (2 de diciembre de 2020): Después de su cierre el 1 de diciembre, Los astrónomos han confirmado que 2020 SO es de hecho un cohete de etapa superior Centauro . Utilizando la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA, observaron tanto 2020 SO como un cohete Centaur conocido en la órbita de la Tierra para comparar. Los dos espectros coincidieron lo suficientemente bien como para concluir que 2020 SO no es un asteroide natural, sino el cohete que ayudó a lanzar el Surveyor 2 a la Luna (con resultados desafortunados; consulte el texto a continuación). ¡Misterio resuelto!
También, este objeto fue observado por el Virtual Telescope Project 2.0 , y tienen imágenes y video:
Una sola exposición de un minuto muestra el rastro de 2020 SO a medida que se movía por el cielo. Se vuelve más brillante y más tenue a medida que gira una vez cada 9 segundos, lo que cambia la cantidad de luz solar que nos refleja. Crédito: Gianluca Masi / Proyecto de telescopio virtual 2.0
¡Buen trabajo!]
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El objeto, llamado 2020 SO , fue descubierto en septiembre de 2020 por el telescopio Pan-STARRS, que examina el cielo buscando, en parte, objetos cercanos a la Tierra. No pasó mucho tiempo para ver que la órbita era peculiar ... en el sentido de que era familiar . Su tamaño, forma y geometría son asombrosamente cercanos a los de la órbita de la Tierra.
Eso sería muy inusual para un asteroide, pero eso es justo lo que espera de un cohete propulsor o una sonda espacial. Así que los astrónomos rastrearon la órbita hacia atrás y encontraron algo asombroso: ¡en septiembre de 1966 estaba muy cerca de la Tierra! Si fuera un asteroide, eso significa que nos habría pasado en ese momento, pero si en realidad fuera de una misión espacial, esa podría haber sido la fecha de lanzamiento.
Y, como sucede, hay fue una nave espacial lanzada entonces: Agrimensor 2 , una misión para aterrizar una sonda en la Luna.
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¡Veo!
Una etapa superior de Centauro como la que impulsó a Surveyor 2 a la Luna. El objeto 2020 SO puede muy bien ser un refuerzo de Centauro gastado. Crédito: NASA
De hecho, se pone mejor. Surveyor 2 se lanzó el 20 de septiembre de 1966, utilizando un cohete Atlas-Centaur. La primera etapa Atlas funcionó bien, y la etapa superior Centauro luego impulsó la nave espacial hacia la Luna. Sin embargo, una corrección a mitad de camino realizada por Surveyor 2 salió mal, lo que provocó que la nave espacial entrara en una caída que no se pudo recuperar. Se estrelló contra la Luna días después a casi 10.000 kilómetros por hora. Ay.
Pero esa segunda etapa, el refuerzo Centaur, continuó. Pasó la Luna y entró en órbita alrededor del Sol.
¿Podría 2020 ser ese cohete Centauro?
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Es muy probable. El brillo de 2020 SO indica que tiene entre 4 y 10 metros de ancho. El Centauro tiene un tamaño de aproximadamente 3x13 metros, por lo que encaja.
Y hay una razón más sutil para pensar que también son lo mismo. Mediciones muy cuidadosas de la órbita del objeto muestran que está siendo fuertemente afectado por la presión de la luz solar. Los fotones del Sol golpean el objeto y se reflejan, cambiando su impulso con el tiempo. Esta fuerza (similar al efecto YORP) cambia lentamente la órbita de un objeto, pero es más pronunciada para objetos menos masivos (por lo tanto, generalmente más pequeños). Un cohete propulsor gastado es un gran tubo hueco, por lo que este efecto debería ser fuerte ... tal como han descubierto los astrónomos.
Créditos: Video 1: NASA / JPL-Caltech (https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2020-216); Video 2: Tony873004 - Trabajo propio, CC BY-SA 4.0 (https://en.wikipedia.org/wiki/2020_SO#/media/File:2020SO_b.gif)
Dado que la órbita de 2020 SO es muy parecida a la de la Tierra, cuando uno adelanta al otro, sucede relativamente lento (como dos autos en una carretera pueden moverse rápidamente, pero de un automóvil parece que el otro pasa a un ritmo lento). En noviembre de 2020 pasó a lo que se llama la Tierra. Esfera de colina , el volumen de espacio alrededor de la Tierra donde la gravedad de nuestro planeta domina sobre el Sol. Este volumen tiene un radio de aproximadamente 1,5 millones de kilómetros.
Normalmente, un objeto interplanetario pasaría directamente, pero 2020 SO se mueve lo suficientemente lento como para ser capturado por la Tierra ... por un corto tiempo. Tomará alrededor de cuatro meses hacer un solo gran bucle a nuestro alrededor, luego, en su segundo paso, la gravedad de la Luna y la Tierra le darán la energía suficiente para escapar nuevamente, convirtiéndose una vez más en un satélite del Sol.
Cuando se acerque en diciembre, los astrónomos esperan poder obtener observaciones que nos dirán su composición. Eso podría cerrar el caso de su origen.
En noviembre de 1969, el Apolo 12 aterrizó cerca del Surveyor 3, que había aterrizado con éxito en la Luna dos años antes. Esta toma muestra a Al Bean junto al módulo de aterrizaje. Pudieron quitar piezas de la sonda para regresar a la Tierra para su examen. Crédito: NASA
Notaré que ha sucedido antes, con hardware espacial antiguo que pasa por la Tierra e inicialmente se confunde con un asteroide . Además, ¡también hemos tenido lunas temporales! El asteroide 2020 CD3 orbitó la Tierra durante unos años antes de partir nuevamente a principios de 2020. Otro asteroide 2006RH120 , orbitó la Tierra durante unos meses en 2006/7. Sin embargo, otro objeto (de solo 20 cm de diámetro) se quemó en nuestra atmósfera como un meteoro después de orbitar la Tierra por un tiempo primero.
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Estos son apodados minimoons , aunque el término técnico es objetos capturados temporalmente o TCO. Es una peculiaridad de la mecánica orbital, pero interesante. Me pregunto si, en un futuro no muy lejano, podemos enviar una sonda espacial a uno, ya que su lenta velocidad en relación con nosotros los convierte en un objetivo jugoso.
... pero ¡qué sorpresa sería si, como 2020 SO, resultara ser la etapa superior gastada de una antigua misión espacial en lugar de un asteroide! Eso sería genial. Los científicos podrían estar decepcionados, pero apuesto a que habría datos de ingeniería muy interesantes, por ejemplo, la erosión del viento solar o los impactos de los micrometeoritos, que tendrían a los científicos de cohetes babeando por tener en sus manos. Y si es un asteroide, bueno, tampoco sería tan malo.
Así que estad atentos. En unas semanas deberíamos saber mucho más sobre este enigmático visitante del espacio.
