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>Recientemente publiqué una impresionante foto de la estrella Betelgeuse, tomada por mi amigo y astrónomo Adam Block. La estrella, una supergigante roja, marca el hombro izquierdo de Orión, pero es solo una de las cuatro estrellas que marcan el icónico cuadrilátero de la constelación.
Kitty-corner de Betelgeuse, y en general un poco más brillante a simple vista, es Rigel . Es una supergigante azul, un monstruo de estrella que es igual a su compañera más roja al otro lado de la constelación. Tiene una masa 20 veces mayor que la del Sol y brilla con una energía igual a más de 100.000 soles, tan luminosa que incluso a más de 800 años luz de distancia es una de las estrellas más brillantes del cielo.
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Adam tomó una imagen del área alrededor de Rigel. , también, un complemento al de Betelgeuse. Increíblemente, a pesar de su poder aterrador, Rigel no es la estrella (por así decirlo) del espectáculo.
Todo lo demás lo es.
Rigel (centro superior) es la estrella más brillante de Orión, pero en esta exposición tan profunda hay mucho más que ver. Crédito: Adam Block / Observatorio Steward / Universidad de Arizona
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Rigel es la estrella más brillante de la foto, arriba a la derecha. Pero no está solo.
La estructura más obvia aquí es el tenue y fantasmal resplandor azul a la izquierda. Su nombre técnico es IC 2118 , pero más coloquialmente se llama Nebulosa Cabeza de Bruja. Mírelo bien y verá por qué; parece una bruja de dibujos animados mirando hacia la derecha.
La Nebulosa Cabeza de Bruja (izquierda) parece su epónimo, pero gírela 90 ° en sentido antihorario y se convierte en la Nebulosa Fantasma Corriente. Crédito: Adam Block / Observatorio Steward / Universidad de Arizona
Una cosa que me encanta es cómo, si lo giras 90 ° en el sentido contrario a las agujas del reloj, mantiene el tema de Halloween, ¡convirtiéndose en la Nebulosa del Fantasma Corriente! ¿Míralo? La forma de U en la parte superior son sus brazos ectoplásmicos sobre su cabeza (el bulto en la parte inferior de la U), corriendo / volando hacia la derecha, su cola fantasmal arrastrándose detrás de él hacia la izquierda. Eso siempre me hace sonreír.
La nebulosa es en realidad polvo (pequeños granos de material rocoso y de carbono) iluminado por Rigel. La nebulosa está un poco más lejos que la estrella, aunque su distancia exacta es difícil de medir. Cuando vi una foto de ella por primera vez, pensé que también la había moldeado Rigel, la luz y los vientos de la estrella esculpiéndola. Pero sufrí de un sesgo: debido a que parece una cara, y esa cara parece estar mirando hacia Rigel, pensé que estaban asociados físicamente.
Sin embargo, mirándola como una nebulosa, se alarga en una dirección perpendicular a Rigel, y el extremo inferior apunta hacia una enorme asociación suelta de estrellas extremadamente luminosas y poderosas llamada asociación Orion OB-1. Específicamente, puede ser que las intensas estrellas del Cinturón de Orión, Alnitak, Alnilam y Mintaka, sean las que emitan radiación que ha tallado la forma de la Cabeza de Bruja. Sin embargo, esas estrellas están a unos 200 años luz de la nebulosa, que es un camino muy largo. En cambio, me pregunto si son las estrellas en la Daga de Orión (de la cual la Nebulosa de Orión es parte) pueden estar detrás de ella; están un poco más cerca a 125 años luz de la nebulosa.
De cualquier manera, esas estrellas están a una gran distancia de él para dominar tal grado de forma. Las estrellas masivas son ... inquietantes.
Un mosaico de Orión increíblemente profundo y espectacular muestra enormes cantidades de gas y polvo que ensucian la constelación, distrayendo la forma familiar de la constelación. Betelgeuse es la estrella rojiza brillante en la parte inferior izquierda y Rigel la azul en la parte superior derecha. Crédito: Rogelio Bernal Andreo
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Piénselo de esta manera: Rigel es en realidad cuatro estrellas en órbita alrededor de la otra, pero están tan lejos de nosotros que parecen una a simple vista. La estrella más grande es la supergigante azul. Está orbitado por un sistema binario, que a su vez tiene una estrella orbitando a ellos. Las tres estrellas compañeras son lo que llamamos estrellas B, que por sí mismas son muy poderosas y brillantes. Pero junto a las supergigantes, son difíciles de detectar incluso con grandes telescopios.
Rigel está en el primer plano de toda la nebulosidad que ves aquí. Detrás está el ridículamente enorme Complejo de nubes moleculares de Orion , a más de mil años luz de la Tierra, que es una colección en expansión de gas frío y polvo donde nacen las estrellas. Es una de las fábricas de formación de estrellas más prolíficas de nuestra galaxia y, de hecho, la Nebulosa de Orión es solo una pequeña parte de ella.
El resplandor rojo proviene del gas del complejo energizado por la luz de las poderosas estrellas OB-1. Los electrones en los átomos saltan a estados de mayor energía, y cuando caen en cascada emiten esa luz roja característica. . El resplandor del golpe, por otro lado, proviene de ese polvo, que dispersa la luz azul de las estrellas, reflejándonos esencialmente en parte. Debido a estos procesos, el gas rojo se llama nebulosa de emisión , y el polvo azul un nebulosa de reflexión .
Tenga en cuenta los dedos de gas debajo de la cabeza de la bruja, también apuntando hacia la parte inferior derecha, la dirección al cinturón y la daga de Orión. Ese gas está siendo golpeado por las estrellas, devuelto y erosionado como un banco de arena en el agua corriente. Estas estructuras a veces se denominan trompas de elefante o pilares de la creación (en honor a la icónica nebulosa del Águila), y es donde están naciendo las estrellas. Tenga en cuenta también la estrella brillante en la esquina inferior derecha: eso es Eta Orionis , que también forma parte de la asociación OB1, y también es una estrella poderosa. Esos dedos lo señalan bastante bien, por lo que también puede estar jugando un papel aquí.
Eso sí, incluso desde un sitio oscuro, mirar a Rigel a los ojos ni siquiera insinúa el caos que ocurre a su alrededor. He escaneado esta área con un telescopio muchas veces y, además de docenas de estrellas, fácilmente detectables (incluidas Orion tau en la parte inferior derecha de Rigel en la foto, y Beta Eridani , la estrella más brillante a la izquierda del centro), no hay destellos de gas y polvo esparcidos por todas partes. La razón por la que ves toda esta estructura en la foto es que es una exposición de 48 horas, un mosaico de cuatro paneles con cada panel a su vez compuesto por tres exposiciones de cuatro horas en filtros rojo, verde y azul para producir este campo amplio. escena de color natural.
Notaré que al ser una supergigante masiva, Rigel, como Betelgeuse, algún día explotará como una supernova. No está claro cuándo, aunque puede que no lo sea hasta dentro de un millón de años. De hecho, las estrellas en el Cinturón de Orión van a ir de esa manera algún día, al igual que un puñado de otras en la constelación. Es probable que Betelgeuse desaparezca antes, pero dentro de cien mil años aún queda mucho tiempo.
Orión está en el hemisferio norte a fines de los meses de invierno, por lo que actualmente se pone con el Sol. Pero cuando llegue el clima frío, una vez más, miraré hacia aquí, y cuando vea a Orión y el zafiro azul que marca su rodilla izquierda, tendré una apreciación mucho más profunda de lo que estoy viendo.
