gov-civil-vilareal.ptEntonces, el vapor de agua se está filtrando fuera de Marte, pero ¿qué podría significar?
>Después de que Perseverance aterrice mañana, lo que se encuentre en el polvo rojizo de Marte puede decirle al rover (y a algunos científicos realmente ansiosos en la Tierra) por qué su atmósfera desapareció o si el cráter Jezero realmente era un lago, pero lo que está saliendo de Marte puede también revelan cosas sobre el pasado lejano del Planeta Rojo.
Aunque ya se sabe que existe agua en la superficie de Marte, esta es la primera vez que los científicos han descubierto vapor de agua en la atmósfera marciana. La mayor parte de su agua está en los casquetes polares o bajo tierra, pero algunas se vaporizan directamente al aire por sublimación . El hidrógeno de ese vapor está escapando de la atmósfera. Los isótopos de hidrógeno de ese vapor pueden o no mostrar evidencia de cómo Marte perdió su agua líquida, y si la vida pudo haber existido en un planeta que se cree que se transformó de algo parecido a la Tierra en un helado infierno distópico.
El científico planetario Goddard de la NASA, Geronimo Villanueva, se especializa en la búsqueda de moléculas orgánicas en Marte y es coinvestigador de la misión conjunta ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA y Roscosmos que hizo este descubrimiento. Él y su equipo vieron por primera vez estos isótopos a través de ocultaciones solares, una técnica que analiza la luz solar que pasa a través de lo que queda de la diezmada atmósfera marciana, si es que se puede llamar así.
La ventaja de realizar ocultaciones solares es que sondeamos los perfiles verticales de las especies en Marte a medida que el Sol atraviesa la atmósfera como lo ve la nave espacial Villanueva, coautora de un estudio publicado recientemente en Avances de la ciencia , le dijo a SYFY WIRE. Dado que el Sol es tan brillante, proporciona una sensibilidad excelente, mientras que la gran trayectoria inclinada de las observaciones aumenta nuestra capacidad para detectar rastros e isotópicos de especies.
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La nave espacial ExoMars está equipada con el NOMAD, o Nadir y ocultación para MArs Discovery , instrumento que ayudó a los ojos humanos a ver esos isótopos atmosféricos de agua por primera vez. Desde el ultravioleta hasta el visible y el infrarrojo, analiza un rango de longitudes de onda en el espectro de la luz solar para determinar qué partículas o moléculas previamente desconocidas podrían estar flotando allí. Los isótopos de agua pueden revelar cómo lo que ahora es un planeta árido perdió el agua líquida en su superficie durante miles de millones de años.
La nave espacial ExoMars Trace Gas Orbiter. Crédito: Adrian Mann / Future Publishing a través de Getty Images
Factoide: un nadir es el punto en un cuerpo esférico en el espacio directamente debajo de un astronauta o nave espacial observadora, que es lo opuesto al punto más alto o cenit. NOMAD puede funcionar en modo nadir cuando sea necesario.
Entonces, ¿cómo pueden los isótopos de H2O cuéntenos cómo era Marte antes de que fuera atacado por una radiación asesina y perdiera toda el agua líquida de la superficie. La forma en que vienen estos isótopos puede ser un indicador de cuánta agua tenía Marte cuando posiblemente era un planeta más habitable. Hay hidrógeno y luego hay hidrógeno.
Las proporciones isotópicas operan como cronómetros evolutivos, dijo Villanueva. La forma ligera del hidrógeno (H) escapa de Marte más fácilmente que su forma más pesada, el deuterio (D). Con el tiempo, esto conduce a un enriquecimiento de D, y la relación D a H nos informa sobre la cantidad de agua en el pasado y cómo se almacena el agua en Marte. ExoMars / TGO puede sondear el agua en todas sus formas en Marte.
Debido a la presión superbaja en Marte, que es alrededor del uno por ciento de la de nuestro planeta, el agua solo puede existir como hielo o vapor. El hielo que no puede mantenerse fresco durante el verano marciano se sublima y se convierte en vapor en lugar de derretirse. Esto no le sucede al agua en la Tierra con tanta frecuencia. Sin embargo, probablemente haya visto la sublimación en acción sin darse cuenta. El CO congelado2que también se conoce como hielo seco comenzará a sublimarse a casi 110 grados Fahrenheit, por lo que la temperatura ambiente obviamente no es un problema. El vapor que se eleva tiene ese efecto fantasmal tan popular entre las casas encantadas.
Ahora que Villanueva y su equipo han visto evidencia de vapor de agua escapando de Marte, tienen una idea mucho mejor de cómo se comporta el agua en el Planeta Rojo y por encima de él.
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Ahora tenemos una nueva vista en 3D de cómo el agua sube, circula y su firma isotópica se transforma en la atmósfera de Martin, dijo. Esto nos permite comprender mejor cómo se pierde el agua y cómo los reservorios en la superficie de Marte (como los casquetes polares y el regolito) interactúan e intercambian agua.
