gov-civil-vilareal.ptEl ingenio helicóptero de Marte sigue volando alto, detecta peligros para el rover Perseverance
>La semana pasada, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA / Caltech dejaron volar el helicóptero Mars Ingenuity por novena vez , un logro asombroso que significa que el dron semiautónomo ahora ha realizado cuatro vuelos más allá de los cinco nominales de su misión. Las imágenes que tomó en esta última excursión mostraron un terreno por delante del camino del rover Perseverance , incluida la marcación de algunas áreas que resultarían peligrosas para el rover.
El helicóptero aterrizó en Marte junto con Perseverance, escondido debajo del laboratorio de química móvil de dos toneladas. Fue arrojado al suelo polvoriento en marzo de 2021 y tomó su primer vuelo el 19 de abril. Está diseñado como un banco de pruebas de tecnología, para ver cómo se podría lograr el vuelo en Marte, cómo el dron podría comunicarse con el rover y al mismo tiempo determinar su posición mientras volaba por la superficie. Después de su quinto vuelo en mayo, la misión se amplió para incluir la ayuda al rover en las operaciones reales.
El 5 de julio, el dron despegó para el Vuelo n. ° 9, explorando el camino que tiene por delante el rover mientras explora el cráter Jezero, una característica de impacto de 49 kilómetros de ancho en Marte. Se sabe que el cráter fue un lago en pie hace miles de millones de años, cuando Marte era más cálido, tenía una atmósfera más espesa y estaba más húmedo. La pareja rover / drone se ha estado moviendo hacia el sur en su camino para observar una enorme formación delta en el noroeste del cráter, donde el agua fluía desde un río.
Desde diez metros sobre la superficie de Marte, el helicóptero Ingenuity vio dunas de arena hasta las rodillas que podrían representar una amenaza para el rover Perseverance si las atravesaba.
Crédito: NASA / JPL-Caltech
Desde diez metros sobre la superficie, Ingenuity divisó un campo de dunas (apodado Séítah), probablemente arena ondulada alrededor de un metro de altura más o menos (en todas las imágenes que se muestran aquí se puede ver uno de los trenes de aterrizaje del helicóptero en la parte superior izquierda). Si bien la topografía no es un problema para el rover, Perseverance podría atascarse en la arena al bajar por una duna y quedar atrapado. Al ver cómo eso podría poner fin a la misión, los operadores en la Tierra son muy cautelosos con esas áreas.
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Si bien se sabía que había dunas allí a partir de imágenes orbitales, también es bueno que el helicóptero las detecte antes de que el rover se acerque a ellas. Como mínimo, ahorra tiempo. Científicamente, también proporciona una vista desde una altura baja de una característica interesante esculpida por el viento que el rover solo puede ver desde un lado.
También detectó una región donde las dunas se encuentran con un lecho rocoso, que habría sido el fondo del lago hace eones.
Se puede ver una mezcla de dunas de arena y lecho de roca en esta imagen en color tomada por el helicóptero Ingenuity mientras volaba por delante del rover Perseverance, trazando un mapa del terreno.
Crédito: NASA / JPL-Caltech
La razón principal por la que el dúo está en el cráter Jezero es que si la vida floreció en Marte, un lago permanente con agua que fluye hacia adentro y hacia afuera es un excelente lugar para buscarlo. No sabemos si Marte estuvo habitado alguna vez, pero si lo fuera probablemente habría sido por pequeñas bestias microscópicas. En la Tierra, la vida antigua dejó esteras microbianas fosilizadas (capas planas de colonias bacterianas) y estromatolitos (trozos de roca formados a partir de arena cementada por bacterias). Perseverance está buscando precisamente ese tipo de característica macroscópica, pero también está recolectando muestras prometedoras de la superficie que se enviarán a la Tierra en misiones posteriores.
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Por eso esta formación es interesante:
Las rocas de Marte que se ven aquí (tomadas desde arriba por el helicóptero Ingenuity) son parte de un sistema de rocas fracturadas, que en la Tierra pueden ocurrir a medida que el agua se mueve bajo tierra. El cráter Jezero, donde se asientan estas rocas, fue una vez un lago enorme hace miles de millones de años.
Crédito: NASA / JPL-Caltech
Eso es un sistema de fracturas, rocas rotas donde el agua fluía a través de ellas. La vida necesita energía y alimentos para sobrevivir, y los minerales de las rocas recogidos por el agua podrían proporcionar ese alimento. La perseverancia puede tomar muestras de perforación allí para buscar cualquier cosa que pueda haber sido sabrosa para los posibles microbios marcianos.
Todavía no sabemos con certeza qué pasó con Marte. Solía ser mucho más clemente, pero alguna catástrofe en su historia cambió todo eso. Una idea importante es que su campo magnético se apagó y perdió la protección del viento solar. Este feroz vendaval de partículas subatómicas del Sol podría haber despojado de la atmósfera marciana, reduciendo tanto la presión que el agua hirvió y la superficie se congeló.
Observando el ardiente noroeste del Pacífico, la temporada de incendios forestales ya en marcha, los huracanes que se forman temprano, las temperaturas extremas se rompen en todo el mundo y las lluvias e inundaciones que ocurren una vez por siglo cada pocos años, tengo que pensar que comprender los cambios globales en climas planetarios puede ser de interés más que académico. Los estamos viviendo. Cuanto más sepamos sobre ellos, mejor. Si estudiar Marte nos da alguna idea de lo que está sucediendo aquí, entonces estoy totalmente de acuerdo.
