gov-civil-vilareal.ptDesafiando a la muerte, una tormenta monstruosa en Neptuno hace un cambio de sentido
>Una serie de observaciones de Neptuno por el telescopio espacial Hubble muestran que una enorme tormenta oscura que arrasaba el hemisferio norte del planeta gigante se estaba moviendo hacia el sur, pero luego, inexplicablemente, dio un gran giro en U, dirigiéndose hacia el norte. No solo eso, sino que también puede haber generado una tormenta oscura bebé en el proceso.
Neptuno es lo que se llama un gigante de hielo, básicamente una bola gigantesca de gas hidrógeno y helio con cargas de metano, amoníaco y otras moléculas (que por razones históricas, los científicos planetarios se refieren como 'hielos' incluso si son gaseosos) . Con casi cuatro veces el diámetro de la Tierra, Neptuno es el planeta más grande del Sol, a 4.500 millones de kilómetros de distancia.
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Cuando la Voyager 2 pasó por Neptuno en 1989, las imágenes que devolvió sorprendieron a los científicos; ¡Vio una inmensa tormenta oscura ovalada en el hemisferio sur del planeta tan grande como la Tierra misma! Llamada la gran mancha oscura , había medido velocidades del viento de 2100 km / h, el viento más rápido jamás medido en el sistema solar.
Los tamaños de la Tierra y Neptuno a escala. Hay una brecha decente allí, pero no en la mayoría de los sistemas de exoplanetas. Crédito: NASA / jcpag2012 y wikimedia
Pero, cuando Hubble miró a Neptuno en 1994, el lugar había desaparecido. Maricón. Desaparecido. Claramente, a diferencia de Gran Mancha Roja de Júpiter , que ha persistido durante siglos (al menos), las tormentas en Neptuno evolucionan en escalas de tiempo más pequeñas, aunque pueden durar varios años. Por ejemplo, en las mismas observaciones del Hubble de 1994, se vio una mancha oscura más pequeña en el hemisferio sur de Neptuno, una que debe haber nacido en el tiempo intermedio entre el sobrevuelo de la Voyager y las imágenes del Hubble.
Hubble ha visto varias otras manchas oscuras (el único observatorio con suficiente resolución para ver estas características desde tan lejos) desde entonces. Se forman en ambos hemisferios en latitudes medias y tienden a desplazarse hacia el ecuador. Sin embargo, esa es una sentencia de muerte para ellos.
Las nubes blancas neptunianas se vieron en imágenes tomadas en 2019, pero desaparecieron a principios de este año. Esto puede tener algo que ver con el extraño comportamiento de la tormenta oscura. ¡O puede que no! Neptuno es difícil de observar y comprender debido a su distancia y, a pesar de su enorme tamaño, todavía parece muy pequeño en nuestros telescopios. Además, su atmósfera cambia en escalas de tiempo breves, lo que dificulta saber qué está sucediendo allí.
Es por eso que los científicos están muy interesados en crear una misión dedicada a los planetas exteriores. , un orbitador que puede pasar años primero en Urano y luego pasar a orbitar Neptuno. Tal como descubrimos con Cassini en Saturno, la mejor manera de aprender sobre un planeta es enviar una sonda que permanezca allí durante muchos años. Las características van y vienen, las cosas cambian y, lo que es igualmente importante, cuando los científicos descubren nuevos fenómenos, pueden decirle a la nave espacial que los mire más de cerca. Descubrir cosas nuevas es importante, pero una misión dedicada significa que puedes quedarte y quizás descubrir qué las está causando.
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Esa es también la lección que aprendimos de los sobrevuelos de la Voyager. Ver a Neptuno de cerca por primera vez permitió descubrimientos como las tormentas oscuras, pero si queremos comprender ellos tenemos que ir allí para quedarnos.
