gov-civil-vilareal.ptCuando una estrella muere, ¿la vida (hipotética) la acompaña?
>Ya conocemos la respuesta para la Tierra. Cuando el sol comienza su agonía y se convierte en un gigante rojo en unos 5 mil millones de años, se convertirá en un gigantesco infierno furioso que fácilmente convertirá a Mercurio, Venus y nuestro planeta en cenizas. Pero, ¿qué podría suceder si los planetas o lunas supervivientes (como Europa o Titán) que pueden albergar vida continúan orbitando cuando se enfría y se convierte en una enana blanca?
Ese no sucederá durante otros 10 mil millones de años. Nadie vivo ahora va a estar cerca para ver las secuelas. Sin embargo, el telescopio James Webb de la NASA puede encontrar la respuesta a si algo puede vivir en un planeta cuya estrella ha muerto estudiando las enanas blancas y buscando firmas de vida en los planetas rocosos que las orbitan. El gigante gaseoso que fue capturado recientemente orbitando una enana blanca por TESS realmente no califica para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, puede haber otros planetas, lunas o asteroides dentro de la zona habitable de una enana blanca que estén llenos de algún tipo de vida, porque las estrellas muertas no están tan muertas.
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La astrofísica y astrobióloga Thea Kozakis y su equipo de investigación crearon modelos para planetas hipotéticos similares a la Tierra que orbitan alrededor de una enana blanca para averiguar si las condiciones en tales cuerpos podrían ser propicias para la vida. El equipo modeló la zona habitable alrededor de una enana blanca, que gradualmente se acerca cada vez más a la estrella a medida que se enfría. Las enanas blancas son los núcleos expuestos de gigantes rojas que emergen ardientes pero pierden calor drásticamente con el tiempo debido a la falta de una fuente de calor interna. Sin embargo, la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera de una enana blanca podría ampliar su habitabilidad.
Descubrimos que un planeta podría permanecer en la zona habitable de una enana blanca durante al menos 6 mil millones de años, posiblemente 8 mil millones de años con límites más optimistas, Kozakis, quien dirigió un estudio publicado recientemente en El diario astrofísico , le dijo a SYFY WIRE. A medida que la enana blanca se enfría, emite cada vez menos flujo UV, por lo que estudiamos cómo afectaría eso a la química atmosférica y las condiciones de la superficie planetaria, y también cómo cambiarían las firmas biológicas durante este proceso.
WD 1856 + 534 y el gigante gaseoso (mucho más grande) que lo orbita. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA
Los gigantes rojos pueden quemar los planetas más cercanos a ellos, e incluso después de que se despojan de sus capas externas y se convierten en enanas blancas, aún pueden emitir demasiada radiación UV para que algo se mantenga vivo cerca de ellos. A medida que los niveles de radiación ultravioleta caen, los planetas y las lunas que se encuentran más atrás en el sistema estelar podrían tener la oportunidad de acercarse. De gran alcance el calor del gigante rojo puede incluso ayudar a dar nueva vida a algunos de ellos. Cualquier vida que exista en estos objetos puede prosperar en un planeta que orbita alrededor de una enana blanca porque la retención de gases de efecto invernadero del planeta lo mantendría caliente mucho después de que el cadáver de la estrella perdiera la mayor parte de su calor. La Tierra no tendría ninguna posibilidad contra un Sol gigante rojo, pero la luna de Júpiter, Europa, y las lunas de Saturno, Titán y Encélado, son posibles candidatos para la vida que (si existe) puede recibir un impulso cuando la Tierra no estorbe.
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Los planetas también pueden formarse alrededor de enanas blancas, aunque se sabe poco sobre cómo evolucionan estos planetas. Una segunda generación de planetas probablemente tendría que formarse en el mismo tipo de disco polvoriento y gaseoso donde suelen nacer las estrellas.
No estamos seguros de la probabilidad de que los planetas puedan superar estos obstáculos, pero cada nuevo descubrimiento de planetas alrededor de enanas blancas nos ayudará a evaluar mejor el potencial de habitabilidad, dijo Kozakis.
Si bien el planeta que orbita alrededor de la enana blanca WD 1856 + 534 casi no tiene posibilidades de ser habitable, Kozakis y su equipo publicaron recientemente un estudio adyacente explorando las posibilidades de un hipotético planeta parecido a la Tierra que orbita la misma estrella a un ritmo más lento. Simularon este planeta alrededor de una enana blanca con las mismas condiciones que el que ahora está recibiendo la atención de los medios de todo el universo.
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Si bien el gigante gaseoso descubierto tiene un período orbital de 1,4 días, nuestro hipotético planeta tendría que estar en órbita en menos de 10 horas para estar lo suficientemente cerca como para mantener temperaturas que puedan soportar agua líquida, dijo Kozakis. Simulamos cuánto tiempo de observación necesitaría el próximo telescopio espacial James Webb para detectar signos de vida en un planeta similar a la Tierra alrededor de esta enana blanca, y los resultados son extremadamente prometedores.
