gov-civil-vilareal.ptAhora tenemos mapas oficiales de alta resolución de Plutón y Caronte
>Mañana hace tres años, el 14 de julio de 2015, la nave espacial New Horizons pasó por delante de Plutón a una velocidad de 13,8 kilómetros por segundo (casi 50.000 kilómetros por hora). En la aproximación más cercana, estaba a solo 12.500 km sobre la superficie del mundo helado, lo cual es increíble teniendo en cuenta los 5 mil millones de km que había viajado para llegar allí.
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Justo a tiempo para el aniversario, el equipo de New Horizons ha publicado mapas de alta resolución tanto globales como topográficos (elevación) de Plutón y su luna Caronte, los primeros de su tipo que han sido oficialmente validados. Las imágenes de Caronte tienen una resolución de hasta aproximadamente 1,5 kilómetros por píxel, mientras que algunas áreas de Plutón se vieron a la asombrosa cifra de 70 metros por píxel.
Los mapas están disponibles en la Sistema de datos planetarios , pero señalaré que requieren algo de experiencia para su uso. Mi amiga Emily Lakdawalla tiene tutoriales en línea sobre cómo procesarlos (incluso un video tutorial de 88 Mb que puedes descargar ). No he jugado con ellos, para ser honesto, como un veterano en el procesamiento de imágenes, en realidad soy un poco reticente: sé que terminaré pasando las próximas dos semanas sin dormir obsesivamente hurgando en los mapas. Pero imagino que mucha gente se divertirá mucho escarbando en ellos.
Los mapas tienen resolución variable, porque New Horizons pasó tan rápido que solo vio la mitad de cada mundo, y vio algunas partes mejor que otras. Si bien se dio la vuelta después del sobrevuelo y tomó imágenes de los lados 'posteriores', esas eran las mitades no iluminadas, por lo que no se vio mucho. Sin embargo, debido a que Plutón tiene una atmósfera (aunque muy delgada), la luz dispersa iluminó suavemente parte del lado nocturno, por lo que se vio aproximadamente el 78% de la superficie de Plutón.
La metodología y los resultados para Plutón y Caronte se publicaron en dos artículos en la revista de ciencia planetaria Icarus, si tiene curiosidad acerca de los detalles técnicos. Algunos de los aspectos más destacados son bastante interesantes ...
El terreno de Plutón se trazó utilizando observaciones de New Horizons. Tombaugh Regio, el corazón, domina. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI
Por ejemplo, Sputnik Planitia (el lado izquierdo del 'corazón' de Plutón) tiene una profundidad de 2,5 a 3,5 km medida desde el borde. ¡Eso lo convierte en una cuenca bastante significativa! En su flanco occidental hay enormes macizos (grupos de montañas) que lucen las pendientes más empinadas de Plutón, algunas de las cuales tienen un grado de 40 a 50 °.
Aunque no es nada obvio a partir de las imágenes, hay un sistema de crestas y depresiones que se extiende de norte a sur a lo largo de toda la cara cartografiada de Plutón, al oeste del Sputnik, que tiene entre 300 y 400 km de ancho y al menos 3200 km de largo. Es literalmente de polo a polo, al menos. También puede extenderse a lo largo del lado de Plutón que New Horizons no ve bien. ¿Qué podría causar una característica tan tremenda? No es claro. Probablemente sea tectónico, de alguna manera. La corteza de Plutón se ha expandido debido a la congelación del líquido (probablemente agua) de la superficie inferior, denominada deformación extensional. Eso podría rasgar la corteza a lo largo de una línea, creando tal característica. Nadie esta seguro
Otro misterio se encuentra en el polo norte. Allí hay una cúpula de 2-3 km de alto y 600 km de ancho. Eso es bastante grande. No está del todo claro qué es. Podría haber una corteza más gruesa allí, posiblemente debido a la acumulación de material con el tiempo. Pero si ese es el caso, haría que Plutón se tambaleara mientras gira, terminando con la inclinación y volcando la cúpula de estar en el polo de Plutón a estar en el ecuador. Eso también sería cierto si se trata de un volcán en escudo antiguo o algún tipo de característica de elevación debido a una afloramiento interno. Entonces, por qué está donde está, francamente, es extraño.
El desorden que es Caronte, la gran luna de Plutón. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI
Pero no tan extraño como Caronte, la enorme luna de Plutón. Siempre he dicho que se parece a la luna de Frankenstein, como si la hubieran roto y vuelto a juntar.
Eso no está muy lejos. Los datos de New Horizons permitieron a los científicos hacer modelos de elevación para aproximadamente el 40% de su superficie, y la diferencia entre los hemisferios norte y sur es tan clara como aparecen en las imágenes.
El hemisferio norte está dividido en enormes bloques en forma de polígono que están delimitados por depresiones de hasta 13 km de profundidad, las características más profundas de Caronte. Estos bloques se pueden formar cuando la corteza se fractura (posiblemente debido a la expansión, similar a la de Plutón) y el líquido debajo se extruye entre ellos. Las características más altas en el alcance de 5-6 km de altura, por lo que hay un cambio de elevación de hasta 19 km a través de la luna, que es más que cualquier otro objeto de tamaño mediano mapeado en el sistema solar (excepto la luna de Saturno Jápeto , que tiene sus propias rarezas).
El hemisferio sur de Caronte es completamente diferente. Las amplias llanuras, llamadas amplia e informalmente Vulcan Planitia (sí, después de Star Trek ) son mucho más suaves, la estructura dominada por los procesos de tectónica y rejuvenecimiento. Es posible que haya criovolcanes, volcanes que arrojan agua líquida en lugar de roca fundida como en la Tierra, que luego inundaron la región. Pero también hay macizos en Vulcan Planitia, lo que hace que esto sea menos probable. Es posible que también haya una ruptura de la corteza allí, pero los bloques se hundieron (colapsaron), por lo que el agua líquida debajo de ellos se extruyó e inundó el área. Los macizos son entonces lo que queda de los bloques que apenas salieron a la superficie, las partes que no fueron subsumidas.
¡Eso es tan cool! Pero como ocurre con muchas cosas en el sistema de Plutón, no está claro qué es qué. ¡Solo pudimos echar un vistazo! Todo lo que queda por hacer es estudiar la información devuelta sobre esos miles de millones de kilómetros de New Horizons y tratar de descifrar qué fuerzas esculpieron estos mundos extraños. Pueden pasar décadas antes de que los veamos de cerca nuevamente, por lo que mapas como estos serán cruciales para que los científicos planetarios los usen y los guíen por la topografía retorcida y confusa, en su viaje hacia la comprensión de estos pequeños mundos frígidos.
